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刘叔跟随商队一路回到中土,才发现中土已经改朝换代了,如今已是新朝代汉,刘叔知道木已成舟就一边打听消息,一边联系香山四少,而食铁兽则在罗马守着刘叔的肉身。刘叔找到了吴家了解到:王莽字巨君,魏郡元城县人,新显王王曼第二子,太皇太后王政君之侄;王莽的父亲王曼出生于魏郡元城,他是汉朝阳平侯王禁之子、大司马王凤异母弟,王政君当政后,追谥他为新都哀侯,王莽建立新朝时追谥他为“新(都)显王”。

王氏家族在汉末时已是权倾朝野的外戚世家,王家先后有九人封侯,五人担任大司马,族中之人多为将军、列侯,王氏族人生活侈靡,声色犬马,互相攀比;唯独王莽独守清净,生活简朴,为人谦恭;而且勤劳好学,师事沛郡陈参学习《仪礼》;他服侍母亲及寡嫂,抚育兄长遗子,行为检点,作风严谨;对内侍奉诸位叔伯,十分周到,对外结纳贤士。汉成帝阳朔三年,24岁的王莽入中枢开始做官。王莽办事认真,对人更加恭敬,对其身居大司马之位的伯父王凤极为恭顺,王凤临死前嘱咐王政君照顾王莽。

同年王莽被任命为黄门郎,后升为射声校尉,后其叔父王商上书表示愿把其封地的一部分让给王莽,当时朝中的许多知名人士都为王莽说好话,汉成帝也认为王莽很贤能,永始元年王莽30岁,被封为新都侯,骑都尉,光禄大夫、侍中,而王莽的伯叔父王凤、王商、王根相继为大司马辅政,汉成帝刘骜在位之时,王氏有为侯者九人,为大司马者五人。王莽身居高位,却从不以自己为尊,总能礼贤下士、清廉俭朴,常把自己的俸禄分给门客和平民,甚至卖掉马车接济穷人,在民间深受爱戴,朝野的名流都称赞歌颂王莽,王莽的名声甚至超越了他那些大权在握的叔伯。

绥和元年大司马王根病重,举荐王莽代替大司马之位,在王莽的表兄淳于长死后,王莽继他的三位伯叔之后出任大司马,时年38岁。王莽执政后,克己不倦,招聘贤良,所受赏赐和邑钱都用来款待名士,生活反倒更加俭约,有一次,百官公卿来探望他的母亲,见到王莽的夫人穿着十分简陋,还以为是他家的奴仆。绥和二年汉成帝去世,汉哀帝继位,汉哀帝的祖母傅太后与丁皇后的家族开始得势;王莽只得卸职隐居于封地新都,遂闭门不出,安分谨慎,期间他的二儿子王获杀死家奴,王莽严厉责罚了他,且逼王获自杀,得到世人好评。王莽隐居新都期间,许多官吏和平民都为王莽被罢免鸣不平,要求他复出;汉哀帝只得重新征召王莽回京城侍奉王太后,但没有恢复其官职。

元寿二年汉哀帝去世,但并未留下子嗣,太皇太后王政君在汉哀帝驾崩当天,就起驾到未央宫,收回了传国玉玺。王太后以传国玉玺下诏,要求朝中公卿推举大司马人选,群臣会意于是纷纷举荐王莽,只有前将军何武与左将军公孙禄表示反对,不久后,王太后诏命王莽再任大司马,录尚书事,兼管军事令及禁军。其后王莽拥立九岁的汉平帝登基,由王莽代理政务,得到朝野的一致拥戴。而此后王莽开始排斥异己,他先是逼迫太后王政君赶走自己的叔父王立,之后拔擢依附顺从他的人,诛灭触犯怨恨他的人;然后他又主动巴结当时着名的儒者大司徒孔光,王莽一边主动接近和拉拢孔光,引荐他的女婿甄邯担任侍中兼奉车都尉,一边以王太后的名义逼迫孔光为自己宣传造势,利用孔光上奏的影响力充当自己排斥异己的工具。

接着,王莽又上奏弹劾当年反对自己的何武与公孙禄,将他们免去官职。后又以各种罪名陆续罢免了中太仆史立、南郡太守毋将隆、泰山太守丁玄、河内太守赵昌等二千石以上的高官,剥夺了高昌侯董武、关内侯张由等的爵位。与此同时,王莽逐渐培植了自己的党羽,以其堂弟王舜、王邑为腹心,用自己的亲信甄丰、甄邯主管纠察弹劾,平晏管理机要事务。王莽平时表情严肃一本正经,当想要有所获取利益的时候,只须略微示意,他的党羽就会按他意思纷纷上奏,然后王莽就磕头哭泣,坚决推辞,从而对上以迷惑太后,对下向平民百姓掩盖自己的野心。

元始元年大臣们向王太后提出,王莽“定策安宗庙”的功绩与霍光一样,应该享受与霍光相等的封赏。王莽得知后,上书表示,他是与孔光、王舜、甄丰、甄邯共同定策的,希望只奖励他们四人,以后再考虑自己,他不顾太后的多次诏令,坚决推辞;大臣们不断向太后建议,王莽推辞再三之后接受了“安汉公”的称号,但始终拒绝接受封给他二万八千户食邑俸禄;此外,王莽与其三大亲信升任“四辅”之位:王莽为太傅,领四辅之事;孔光为太师、王舜为太保、甄丰为少傅,位居三公上;四辅大权独揽,除封爵之事外,其余政事皆由安汉公、四辅平决。

“安汉王”太傅王莽先是建言应该首先对诸侯王和功臣后裔大加封赏,然后封赏在职官员,增加宗庙的礼乐,使百姓和鳏寡孤独都得到好处,对平民士人推行恩惠政策,从而再次博得朝野的好感;其次是建言太后王政君带头过俭朴的生活,自己又贡献钱百万、田三十顷救济民众,百官群起效仿,每逢遭遇水旱灾害,王莽只吃素食,不用酒肉。元始二年全国大旱,并发蝗灾,受灾最严重的青州百姓流亡,在王莽带头下,二百三十名官民献出土地住宅救济灾民,灾区普遍减收租税,灾民得到充分抚恤,皇家在安定郡的呼池苑被撤销,改为安民县,用以安置灾民,连长安城中也为灾民建了一千套住宅。大司徒司直陈崇为宣传王莽,于是上表赞颂王莽的功德,说他可与古代的圣人相比。

元始三年王莽48岁,立长女王嬿为汉平帝刘衎的皇后,长子王宇因吕宽案,被王莽逼自杀,牵连数百人,王莽之同党即上书说,安汉公大义灭亲,公而忘私,并作八篇诫书与孝经。元始四年王莽加号宰衡,位在诸侯王公之上,王莽奏请建立明堂、辟雍、灵台等礼仪建筑和市、常满仓,为学者建造一万套住宅,网罗天下学者和有特殊本领的几千人至长安,大力宣扬礼乐教化,得到儒生的拥戴。于是四十八万余民众,以及诸侯、王公、宗室上奏请求加赏于安汉公王莽,又有公卿大臣九百人请求为王莽加九锡,于是朝廷赐予王莽象征至高无上礼遇的九锡。后王莽派风俗使者八人到各地考察,回朝后大加赞颂天下太平,彰显王莽宣扬教化之功,其次通过重金引诱的政策,使匈奴等外族遣使来归顺朝贺,王莽遂成为人们心中治国平天下的贤良圣人。

汉平帝元始五年平帝病,王莽以自身祈祷上天代平帝而死,到12月汉平帝病死,王莽遂立只有两岁的汉宣帝玄孙刘婴为皇太子。太后王政君秉承群臣之意,叫王莽代理天子朝政,称假皇帝,臣民则称王莽为摄皇帝,王莽自称”予”。此时王莽51岁,改元居摄元年,此时王莽在朝中的势力如日中天,几乎等同于皇帝,这引起了以刘氏宗室为主的反对派的反弹。首先是安众侯刘祟发难,居摄元年刘祟率领百余人进攻宛城,连城门也没有攻入就失败了;第二年九月,东郡太守翟义起兵,拥立严乡侯刘信为皇帝,通告各地,长安以西二十三个县的盗贼赵明等也起来造反;王莽十分恐惧,饭也吃不下,日夜抱着孺子婴在宗庙祷告,又模仿《大诰》写了一篇文章,说明自己摄位是临时的,将来一定要将皇位归还孺子婴。同时王莽不断调动大军镇压,攻灭翟义的部队;次年,王莽派王邑平息了叛乱。

自武帝以后,朝廷上的大臣与学者,论灾异与禅让的风气颇盛行,时人认为灾异是上天对人君失德的谴责。王莽大加利用,那些献符命的人皆得丰厚赏赐,有名哀章之人,更献上金匮策书至汉高祖庙,大意言莽为真命天子。初始元年十二月癸酉朔,王莽逼迫姑母王政君交出传国玉玺,接受孺子婴禅让后称帝,并入高祖庙拜受,御王冠即天子位,改国号为“新”,王莽即新始祖,改长安为常安,称“始建国元年”,王莽时年54岁。