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更始政权建立后,复用汉朝旗号,并大赦天下,建国号为更始,绿林军此举犹如当年项梁立楚大大震动了新朝上下;王莽当机立断立即派遣大司空王邑、大司徒王寻发各州郡精兵共四十二万扑向昆阳和宛城一线,力图一举扑灭新生的更始政权。更始元年五月,王邑与王寻率军西出洛阳南下颍川,并与严尤、陈茂两部会合,来势汹汹的新莽大军一路压境,迫使太常偏将军刘秀的部队从阳关撤回了昆阳,此时昆阳的守城汉军也仅有九千人,众人恐不敌,皆欲弃城退守荆州故地。刘叔卜算一卦后向众人说道“我们合兵一战或许还有生机,若我方分散势难保全,敌众有百万之多,我们又能逃往哪里了?我曾听有谶语说我刘秀当得天子,若谶语不假,这一次我们定能取胜!”这一席话说的诸将点头不止,皆决心固守昆阳,原来汉初就曾多有谶语说楚虽三户,亡秦必楚、秦亡于胡……这些谶语后来果然都一一应验,所以老百姓对谶语很是迷信。

此时新莽的大军已逼近昆阳城北,刘叔知道仅凭乌合之众的绿林军是肯定赢不了装备精良、训练有素的王莽大军的,于是他决定先率十多名骑兵乘夜出城,他让骑兵赴定陵县、郾县调集援兵,自己另有安排,香山四少早已联络了唐家、吴家等各般势力,此时接到刘叔消息,一同从各方领兵前来,最后刘叔带领集结而来的步兵、骑兵共一万七千人赴援昆阳。新莽方面,大司空王邑等人自恃兵力强大,扬言道:“我军百万之师,所过当灭,今屠此城,蹀血而进,前歌后舞,顾不快耶!”王邑军遂向昆阳城发起了猛烈的进攻,其他将领也是久经沙场的老将,他们同时指挥手下士卒挖掘地道,制造大批的云车方便攻城。昆阳守军此时也别无退路,他们只能坚守危城以待救援,刘叔援军已靠近昆阳,但是敌军毕竟有百万之多,为了一击必胜,刘叔在夜晚飞上高处观察着对面的百万大军,那新莽大军黑压压的无边无际,那营帐一个接一个连延几百里。

此时正值五月,一年中天气最是凉爽的时候,而且不停有大风吹过,敌军营帐中只听见到处鼾声如雷。刘叔叫了一声“妙”!他立即制作了大批的正一符箓,然后又用埃及的圣书体制作了不少可以引动天象的埃及符箓,接着他又让香山四少各持一把符箓并分散站开,五人按照《邹子》里的五行阵图分别站住金木水火土五行方位,刘叔拿出杏黄旗摇了几下,只见突然天色又暗了几分,一时狂风大作,接着实力最强站住火位的刘叔和站住土位的老狐狸同时发动法术,其他三人也纷纷引动符箓,刘叔瞬间开了第三只眼,狐仙则是吞了一粒刘叔给的仙丹,顿时六尾迎风摇摆,不一时天空红了一片并下起了流星雨,那流星陨石好似就认准了新莽兵营,一个接一个砸在军营中,一瞬间军营中哀嚎遍野、火光滔天,连大地都为之震动,不一会又是一阵狂风大作,新莽军营各处就燃起了熊熊大火……刘叔扔下一句“你们在这继续看着施法,看我一展神威破敌百万!”

六月一日清晨刘叔率领着精兵步骑万余人驰援昆阳,昨夜这一番施法过后看对面此时已经是各个无精打采、焦头烂额。刘叔又指引香山四少来一波决战前的骚扰,四少得令后又一同施法,啥那之间,乌云密布,天空再一次暗了下来,新莽官军看到天又黑了,皆心惊胆战,不一时天上雷声滚滚狂风大作,一时间屋瓦皆飞,雨下如注。刘叔乘敌方混乱就亲率千余精锐骑兵为前锋,在敌阵中反复猛冲,几个来回就斩杀新军将校数十人,诸将惊讶道:“刘将军平生见小敌怯,今见大敌勇,甚可怪也,且复居前,请助将军!”汉军见刘叔犹如天神下凡势不可挡,又想到那句谶语,顿时士气大振,刘叔带领援军继续追击,迫使新军向后退却,诸部也乘胜攻击新军,一下就斩首数百千级。随后刘叔又率领三千骑兵,迂回到敌军的侧后,偷渡昆水准备擒贼先擒王,大军向着王邑大本营发起猛烈的攻击,王邑此时知道自己这边已经乱了军心和阵型,就下令各营勒卒自持,不得擅自出兵,自行和王寻率及万人迎战刘叔带领的三千骑兵。

王邑是王莽的从弟,颇有些武艺,但他又哪里是刘叔的对手,刘叔左右双剑使出天子剑法,那剑招犹如千军万马,神挡杀神,佛挡杀佛,没一会新莽的兵马就陷入困境,大司徒王寻自持有一身武艺便上前抵挡,结果惨死于刘叔手中,其余诸将早有军令皆未敢出援。昆阳守军见城外汉军取胜,均出城乘势出击,新军被两军夹击顿时大乱,他们纷纷夺路逃命,一下就阵脚大乱,溃不可挡,踩踏而死者不计其数,到处积尸遍野。此时四少再次接到刘叔指使,发动了剩余的符箓,一瞬间又大风飞瓦,暴雨如注,滍水也瞬间暴涨,新军万余人涉水被淹死,滍水也为之不流。

绿林军的另一支部队,刘秀的长兄刘演此时则在南阳豪杰的一片不服声中率部奔赴前线,之前平林部一直在围攻新野,却迟迟不能攻克。守城的新野宰潘临站在城头高呼:“新野城上下只需要司徒刘公的一个诺言,对我们之前的行为既往不咎,我们就愿意献城投降。”不久刘演收到消息就率军赶到了城下,并答应只要投降就既往不咎,潘临果然心悦诚服的开城投降了。收降新野刘演又马不停蹄的率军前往宛城,宛城城高墙厚绿林军已经包围了数月没有攻下,直至如今城中人相互食,宛城守将岑彭看到刘演带着大军前来只好被迫出降,刘演手下诸将觉得岑彭是被迫才投降所以就想杀掉岑彭泄愤,刘演则反对道:“彭,郡之大吏,执心坚守,是其节也。今举大事,当表义士,不如封之。”汉更始帝刘玄接受了他的建议,封岑彭为归德侯。

随着刘演兄弟的威名远扬,刘玄一党觉得刘演对自己的威胁是越来越大了,不除掉他实在是难以安枕,刘玄一伙当即决定,借大会诸将之机,以刘玄举玉佩为号,使武士乘刘演不备,一举将其击杀。昆阳之战结束后不久,刘玄下诏命诸将会聚于宛城,刘叔认为其中可能有对他们兄弟不利的阴谋,就劝兄长小心戒备,刘演则认为大会诸将是例行公事,就一笑置之,刘叔推演卦算知道刘演命不久矣,就派遣香山四少跟随在刘演身边,若有难则可以见机相救,但毕竟天意难违,刘叔让四少小心行事,只需救那刘演一次也算报答长兄之情。这一天,刘玄故意对刘演表示亲近,取来刘演的宝剑审视、玩赏,绣衣御史申屠建则立即献上了玉佩。

按照原定的计划,只要更始帝刘玄举起玉佩为号,众武士就会冲出来斩杀刘演,但是不知什么原因,刘玄并没有举起玉佩,击杀刘演的阴谋也就没有在这次大会上实现。会上刘演的舅父樊宏看出了杀机,为刘演捏了一把汗,会后对他说:“昔鸿门之会,范增举以示项羽,今建此意,得无不善乎?”刘演认为自己和刘玄也算是一家,刘家人不打刘家人,就一笑置之。此时,曾与刘叔一同起兵的李轶也已暗中倒向刘玄,并与刘玄的心腹朱鲔过从甚密,刘叔对他的背叛也早就一清二楚,他多次告诫兄长,劝他不要相信此人,但刘演鉴于都是同时起事的好友,与李轶也有共同战斗的经历,仍然对李轶深信不疑,没有听从刘叔的劝告。

刘演的部下有一个数陷陈溃围,勇冠三军的猛将刘稷,他也属于舂陵侯刘氏家族,在刘玄被立为皇帝时,他正在前线指挥作战。他得到这一消息后愤怒异常,直言不讳地说:“本起兵图大事者,伯升兄弟也,今更始何为者邪?”刘稷的话很快就传到刘玄那里,他们当然不能容忍,为了检验刘稷的态度,刘玄先是任命他为抗威将军,刘稷果然拒绝接受。接着刘玄就以抗命为由,率诸将和数千士卒来到他的驻地,将刘稷关押并要依违抗军令将他斩首,刘演看到自己爱将要遭此毒手,就上前据理力争,李轶和朱鲔见此便趁机鼓动,汉更始帝刘玄见已将撕破脸皮就下令逮捕了刘演,在同日一并诛杀。