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刘叔看着张陵飞升后,对自己的未来也充满了期待,不过人间暂时他还离不了,他准备等解决了大汉的跋扈将军后就不再干预汉室了,然后前往身毒寻找进阶成菩萨的道路。刘叔在洛阳城中渐渐潜伏下来,并通过密道进入洛阳的皇室书馆,一边翻看近些年汉朝收集的书籍,一边观看自己走后大汉的历史,阴丽华走后,刘庄又坐了11年的天下,他在位期间,招抚流民,救济贫农,兴修水利,使得吏治清明,境内安定,民安其业,户口滋殖,对外刘庄致力消除北匈奴的威胁,又命窦固带兵征伐,令班超出使西域各国,并设置西域都护,他还根据刘秀的云台百将选出了28位战功卓着的将领,除了自己的岳父马援之外,这28位画像造册称为云台28将。

当刘叔在书籍中看到窦固和班超的记录,倒想起了他女儿出嫁的那一天,因为他的女儿涅阳公主刘中礼就是嫁给了窦固,也因此驸马爷窦固被拜为黄门侍郎,窦固是大司空窦融之侄、城门校尉窦友之子,年轻时就喜好看书和研究兵法,在云台众将后辈中,窦固也是受刘叔比较关注的一员,因为窦固为人懂得谦让,品行也十分端正,所以刘叔很早就关注过这个年轻人。汉明帝刘庄即位后,窦固迁任中郎将,并监护羽林军,后来又以监军的身份随捕虏将军马武等人率军四万大破羌人的外支——烧当羌。

到了永平十五年,谒者仆射耿秉屡次请求汉庭进攻北匈奴。明帝因窦固曾在河西跟随过伯父窦融,熟悉边疆事务,便让窦固和耿秉、太仆祭肜、虎贲中郎将马廖、下博侯刘张、好畤侯耿忠等人共同会商。永平十六年二月,汉军定下战略,兵分四路出击,其中窦固与耿忠二将率酒泉、敦煌、张掖的士兵及卢水羌兵一万二千骑出酒泉塞;耿秉和秦彭二将率武威、陇西、天水的士兵及羌兵骑兵万余人出居延塞;祭肜和吴棠二将率河东北地、西河羌兵及南单于兵共一万一千骑兵出高阙塞;最后一支由骑都尉来苗和护乌桓校尉文穆率太原、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平、定襄郡地区的汉兵及乌桓、鲜卑援兵一万一千骑出平城塞。

窦固和耿忠率军抵达天山后,马不停蹄的就奇攻北匈奴呼衍王,一下就斩杀了一千余匈奴兵。接着他们又追击到蒲类海,夺取伊吾卢城并设置了宜禾都尉,汉军得胜后就在伊吾卢城留下将士开荒屯垦;随后窦固又以班超为假司马命他出使西域,招降西域诸国。但是汉军四路大军出击也唯有窦固有功,其他三路皆是无功而返,后来班超成功劝说鄯善国归顺朝廷归来后,向窦固讲述了出使经过,窦固十分高兴,将班超的功劳上报,并请求再派使者出使西域。明帝便任命班超为军司马,让他继续出使,窦固又让班超出使于阗国,最终使西域三十六国重新再次归顺。

当刘叔看到西域三十六国重新归顺大汉的记载,不禁又想起了当年在洛阳街头碰到的那个找自己算命的班超。史书记载:永平十六年,奉车都尉窦固等人出兵攻打北匈奴,班超也听从命运的安排随从北征,窦固很赏识他的才干,于是派他和从事郭恂一起出使西域。经过准备之后,班超和郭恂率领部下向西域进发,先到达了鄯善国,鄯善王对班超等人先是嘘寒问暖,礼敬备致,后来突然改变态度,变得疏懈冷淡。班超估计其中一定有原因,于是对部下说:“你们难道没觉察鄯善王的态度变得淡漠了么?这一定是北匈奴有使者来到这里,让他犹豫不决,不知道该服从谁好的原因。头脑清醒的人能够预见到还未发生的事情,何况现在已明摆着呢!”

于是,班超便把接待他们的鄯善侍者找来,出其不意地问他:“我已经知道北匈奴的使者来了,他们现在住在哪里?”侍者有些出乎意料,仓猝间又难以回答,只好把情况照实说了。班超便把侍者关押了起来,以防泄露消息,接着,他立即召集了部下三十六人一同饮酒聚会。喝到大家酒醉的时候,班超故意激怒大家说:“你们诸位与我都身处边地异域,是想通过立功来求得富贵荣华。但现在北匈奴的使者来了才几天,鄯善王对我们就不以礼相待了。一旦鄯善王决定把我们绑送到北匈奴去,那我们不都成了豺狼口中的食物了吗?你们说这怎么办呢?”大家都齐声说道:“我们现在处于危亡的境地,是生是死,就由司马你决定吧。”班超说:“不入虎穴,焉得虎子!现在的办法只有乘夜用火进攻北匈奴使者了,他们不知道我们究竟有多少人,一定会感到很害怕,我们正好可以趁机消灭他们。只要消灭了他们,鄯善王就会吓破肝胆,我们大功就告成了。”有人说:“这件事应当和郭从事商量一下。”班超大怒说:“是凶是吉,就在于此事。郭从事是平庸的文官,他听到这事必定会因为害怕而暴露我们的计划,我们就会白白送死而落下不好的名声,这就称不上是壮士了。”部下都一致称是。

这天天刚黑,班超就率领将士直奔北匈奴使者的驻地,当时天上刮着大风,班超便命十个人拿着鼓藏在敌人驻地的后方,并约定一见火起,这边就猛敲战鼓并大声呐喊,接着班超又命其他人拿着刀枪弓弩埋伏在门两边。安排完后,班超顺风纵火,一时间三十六人前后鼓噪,声势喧天,匈奴人立刻乱作一团,匈奴人被吓的是惊慌失措,班超亲手击杀了三个匈奴人,他的部下也杀死了三十多人,而其余的匈奴人都葬身火海。到了第二天,班超就将此事报知郭恂,郭恂先是吃惊,然后又有些愤怒,班超就说“大家都是好兄弟,有功自然一起领。”郭恂方才脸露喜色。搞定了郭恂,班超就请来了鄯善王,并把匈奴使者的首级给他看,鄯善王大惊失色,班超立刻上前好言抚慰,鄯善王也表示愿意归附朝廷,并把自己的王子送到汉朝作为人质。

班超完成使命后率众回师,并把情况向窦固作汇报,窦固非常高兴,上表奏明班超出使经过和所取得的成就,明帝很欣赏班超的勇敢韬略,认为他是难得的人才,便提拔班超担任军司马,让他继续完成出使的任务。于是,班超等人就继续向西域进发,不久他们就到了于阗国,当时于阗王广德刚刚攻破莎车国,在天山南道称雄一方,北匈奴为了拉拢他就派使者驻在于阗国;班超到达于阗后,于阗王对他并不很礼貌,态度颇为冷淡,而且当时于阗国的巫风十分兴盛,巫师对于阗王说:“天神发怒了,你们为什么想去归顺汉朝?汉使有一匹嘴黑毛黄的好马,你们赶快把它弄来给我祭祀天神!”于是,于阗王便派宰相私来比向班超讨要那匹马,班超早已清楚事情原委,他痛快地就答应了,但是提出要巫师自己来牵;等到巫师到来后,班超不由分说就将他杀死,并逮捕了宰相私来比,班超命人把巫师的首级送还于阗王,并说明利害以道义责备他。于阗王早就听说过班超在鄯善国诛杀匈奴使者的作为,因此颇为惶恐,当即下令杀死北匈奴使者,重新归附汉朝,班超得到消息后,重赏了于阗国王和他的臣子,成功上奏朝廷派人镇抚于阗国。

西域各国听说了班超的威名,因此全都派出王子入朝为人质,西域与汉朝中断了六十五年的关系,至此才恢复。但是当时仍有一些不肯臣服大汉的西域国家,比如匈奴人扶立的龟兹国,龟兹国王倚仗匈奴的势力在天山道肆无忌惮,他先是派兵攻破了疏勒国,并杀死其国王,接着又另立龟兹人兜题为新的疏勒王,于是疏勒国的权利也掌握在龟兹人手中。到了永平十七年的春天,班超带着手下人从小道向疏勒国进发,他们行至兜题居住的架橐城九十里的地方,班超便派手下吏员田虑去招降龟兹人兜题,班超还指示说:“兜题并不是疏勒人,疏勒国民一定不会为他尽忠效命的,他如果不肯投降,就将他扣押起来。”田虑领命后只身来见兜题,兜题见田虑势单力孤,于是话语间就没有了投降的意思,田虑则乘其不备,抢上前去劫持了他,兜提手下见状都惊惧奔走。于是田虑乘马疾驰,到班超处复命,班超当即就来到架橐城,并把疏勒国的文武官员全部集中起来,又向他们陈说龟兹种种不合理的行径,并宣布另立原来被杀掉的疏勒国君的侄儿来当新的国王,疏勒人听言非常高兴,疏勒国也因此平定了。

永平十八年汉明帝驾崩,焉耆国乘汉朝大丧的机会,围攻西域都护陈睦,并将其杀害,班超孤立无援,而龟兹、姑墨等国也屡屡发兵,进攻汉朝的属国疏勒国,班超率领手下与疏勒王忠互为犄角,首尾呼应,屯兵在盘橐城据守。虽然汉军这边势单力孤,但是仍坚持了一年多。到了第二年即建初元年,汉章帝刘炟即位,朝廷认为陈睦已死,担心班超独处边陲难以支持,于是下诏命班超回国。班超受命将归的时候,疏勒举国忧恐,疏勒国的都尉黎弇就说:“汉使如果离开了我们,我们疏勒国必定会再次被龟兹灭亡,我实在不忍心看到汉使离去。”说罢,便拔刀自刎而死。

班超率部退至汉朝属国于阗国,于阗的国王和百姓都放声大哭,他们说:“我们依靠汉使,就好比孩子依靠父母一样,你们千万不能回去。”不少人还抱住班超的马腿苦苦挽留。班超见状,自知于阗父老决不会让他东归,而他也想留在这里,完成他立功异域的宏愿,便决定暂不回汉朝,重返疏勒国。疏勒国此时有两座城在班超走后,已经重新归降了龟兹,并且与尉头国联合起来,意图造成大乱,班超立即将反叛首领逮捕,又击破了尉头国的部队,一下斩杀了六百多人,这才使疏勒国再次安定。

到了建初三年,形势陡变,班超征召各属国的士兵一万多人攻破了姑墨国,这一下就将龟兹国彻底的孤立了。

到了建初五年,班超上书给汉帝,他分析了西域各国的形势及自己的处境,并提出了平定西域各国的主张,他上书道:“臣曾经看到先帝想再通西域,因而往北进击匈奴,又向西域派出使者,鄯善国和于阗国当即便归附了大汉。而现在拘弥、莎车、疏勒、月氏、乌孙、康居等国又愿意归顺汉朝,共同出力攻灭龟兹国,开辟一条通往汉朝的道路。如果我们攻下了龟兹,那么西域尚未归服的国家就屈指可数了,臣心中独自思量,臣原来虽然只是个军中的小吏,但却很想像谷吉那样在远方为国效命,像张骞那样在旷野捐躯。从前魏绛只是一个小国的大夫,还能与诸戎订立和盟,何况臣今天仰承大汉的声威,难道不能竭尽全力发挥自己的作用吗?前汉议论西域形势的人都说只有打通了西域三十六个国家,才能称得上折断了匈奴人的右臂。

现在西域的各个国家,那怕是极边远的小国,也没有一个不愿意再次归附汉朝的,大小国家都十分向往大汉,他们自愿进贡的络绎不绝,现在只有焉耆和龟兹二国不服从我们。臣先前曾和三十六个部下奉命出使西域,历尽艰难危困,自从孤守疏勒以来,至今也已经五年了,对于西域的情况,臣也算较为熟悉。臣曾经问过大小城廓的人,他们都认为依靠大汉与依靠天一样可靠,由此看来,葱岭的道路是可以打通的;葱岭一通,那么就可以征服龟兹了。现在我们应该封龟兹国的质子白霸为龟兹国王,再派几百名步骑兵护送他回来,到时与其它各属国军队联合作战,臣相信要不了多久,就可以擒获现在的龟兹王。用夷狄来攻夷狄,这是最好的计策啊!臣看到莎车和疏勒两国田地肥广,草茂畜繁,不同于敦煌、鄯善两地。朝廷在那里驻军粮食可以自给自足,不须耗费国内的财力物力。

而且,姑墨、温宿二国的国王又全是龟兹国所册立的,这二国的国王既不是那两国的人,那他们国内就会进一步的相互对立和厌弃,这种情况必定会导致反叛和出降,如果这两国归降了我们大汉,那么龟兹国自然就可以攻破了。臣希望朝廷发下臣的奏章,看能否参照办理,如果万一获得成功,臣就是死了又何恨之有?臣下区区之身,承蒙上天的保佑,暗中希望不至于马上就死,能够亲眼看到西域平定、陛下举起预祝万寿无疆的酒杯,向祖庙报功、向天下宣布喜讯的日子。”汉帝览表后,他知道班超的功业一定可以成功,全国人民都会非常满意,于是便准备增加班超的力量,平陵人徐干与班超志同道合,他请求奋身异域辅佐班超,朝廷当即任命他为代理司马,派他率一千人去增援班超。

当初,莎车国认为汉军不会前来,于是便投降龟兹,疏勒都尉番辰也在随后反叛。这时正好徐干率军到达疏勒,班超得到援助后,立刻与徐干一起杀掉番辰,并平息了这场叛乱,班超攻破番辰之后便想进军龟兹。当时,乌孙国兵力强盛,班超认为可以借助它的力量,于是上书说:“乌孙是个大国,有十万弓兵,所以武帝把细君公主嫁给乌孙王。到孝宣皇帝的时侯,终于起到了它的效用。现在可以派使者招抚乌孙,与之并力合作。”汉章帝采纳了他的建议。建初九年,朝廷派和恭为代理司马,率兵八百增援班超,班超得到增援后便准备调集属国疏勒和于阗的兵马进攻莎车。

莎车王听到消息后便派人跟疏勒王忠私下联系,并送出重礼贿赂他,疏勒王忠于是背叛了班超,他发动叛乱占据乌即城;班超只好改立府丞成大为新的疏勒王,并调集兵力进攻旧王忠,康居国此时也派精兵帮助忠,班超一时久攻不下。当时,月氏刚和康居通婚,班超派人给月氏王送了厚礼,让他对康居王晓以利害,康居王罢兵,把忠也带了回去,乌即城被再次收复。元和三年,疏勒旧王忠从康居王那里借了一些兵马,据守在损中,他与龟兹人勾结密谋,派人向班超诈降;班超一下就看穿了他的诡计,于是将计就计,答应他投降。忠大喜,轻装简从来见班超,班超为他举办酒宴,在宴席中,班超命人斩杀忠,又乘机击败他的部众,西域南道从此畅通无阻。

元和四年,班超调发于阗等属国士兵二万多人再攻莎车,龟兹王这边则派遣左将军率军与姑墨国、尉头国合兵共五万救援莎车国。局势敌强我弱,班超决定运用调虎离山之计,他召集了将校和于阗国王一同商议军情,他还故意装出胆怯的样子说:“现在兵少不能克敌,最好的计策是各自散去。于阗从这里往东走,长史也从此西归,等听到夜里的鼓声便可出发。”班超又偷偷嘱托手下故意放松对龟兹俘虏的看管,好让他们逃回去报信。果然,龟兹王闻讯后大喜,他亲自率一万骑兵准备在西边截杀班超,然后又派温宿王率领八千人在东边阻击于阗军。班超这边侦知敌人已经出兵,他迅速命令诸部齐发,在鸡鸣时分,直扑莎车国的大本营,此时莎车国营中没有防备,军士见班超带军杀到立刻奔逃,班超一路追斩敌军达五千多人,还获得许多的马畜财物。莎车国兵败后只好投降,龟兹王的大军也渐渐散去,班超因此威震西域。

当初,大月氏曾经帮助汉朝进攻车师有功,就在班超击破莎车的同年,月氏王派遣使者来到班超的驻地,向汉朝进贡珍宝、狮子等,提出要娶汉朝公主为妻,班超拒绝了这个要求,月氏王因而怀恨在心。永元二年夏,大月氏的副王谢率兵七万,东越葱岭攻打班超,班超的军队处于劣势,大家都很恐慌。班超却说:“月氏兵虽然多,但他们跋涉数千里,翻越葱岭来入侵,运输极为不便,有什么可忧虑的呢?只需收好粮食,坚守不出,敌人便会因饥饿而投降,不过几十天便会击败敌人的。”大月氏副王谢进攻班超,一时无法攻克,他们想抢掠粮草又无所得,果然军队疲惫不堪。这时,班超估计他们粮草将尽,一定会派人到龟兹求救,于是他预先命几百士兵在东边埋伏,谢果然派兵带金银珠宝去龟兹求援,班超的伏兵把使者杀死,并派人拿给谢看。谢大为惊恐,进退无据,只好遣使向班超请罪,希望能放他们一条生路,班超放他们回国,大月氏因而大为震惊,每年向汉朝进贡。

永元三年,龟兹、姑墨、温宿等国都已投降,朝廷因功任命班超为西域都护,徐干为长史,又立白霸为新的龟兹国王,并派司马姚光来护送他。于是,班超和姚光命龟兹废掉原来的国王尤里多,扶立白霸成为新的龟兹王,姚光为了以防万一还把尤里多带回了京师,班超为了稳定局势便驻扎在龟兹的它乾城。此时西域诸国,只剩下焉耆、危须、尉犁三国没有臣服,他们因为曾经杀害西域都护陈睦,所以心怀恐惧尚未归降,而其余各国都已平定。

永元六年秋天,班超决定调发龟兹、鄯善等八个属国的部队共七万人,进攻焉耆、危须和尉犁三国。大军行到尉犁地方,班超派出使者通告三国国王:“都护这次到这里来,只想要安定、抚慰三国。你们如果想要改过从善,就应该派首领来迎接我们,那么你们王侯以下的人都会得到赏赐,抚慰完毕我们便会回军,现在赏赐你们国王彩色丝绸五百匹。”焉耆王广听到通告后,便派左将北鞬支送来牛酒,以此迎接班超,班超为了拉拢人心也送给北鞬支不少礼物,焉耆王广见北鞬支安然无恙,就亲率高官在尉犁迎接班超,奉献礼物,但他其实并非真想让班超进入他的国境,焉耆王一从班超那里返回,就立即下令拆掉了国境山口的围桥,班超只好从别的道路进入其国,大军在距王城二十里的地方驻扎下部队。

焉耆王见班超突然到来,他便想逃入山中顽抗,焉耆国左侯元孟,过去曾在京师作为人质,他悄悄派使者向班超报信,班超为了稳定焉耆国的贵族,就斩杀了元孟的使者。班超定下时间宴请三国国王及大臣,声言届时将厚加赏赐,焉耆王广、尉犁王泛及北鞬支等三十多人信以为真,一起到会。焉耆国相腹久等十七人害怕被杀就逃跑了,危须王也没有来,宴会开始大家坐定,班超突然变了脸色,责问焉耆王等:“危须王为什么不来?腹久一班人为什么逃跑?”然后他喝令武士把广、泛等一举捉获,并在当年陈睦所驻的故城把他们全部斩杀。接着班超又纵兵抢掠,斩杀敌军五千多人,又俘获一万五千人,马畜牛羊三十多万头,最后班超另立元孟为焉耆国王,为稳定局势,班超在那里停留了半年。至此,西域五十多个国家都重新归附了汉王朝,班超也终于实现了立功异域的理想。

永元七年,朝廷为了表彰班超的功勋,下诏封他为定远侯,食邑千户。永元九年,班超派甘英出使大秦即罗马帝国,甘英至西海波斯湾而还……